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Jul 29, 2023

Síndico de quiebras de Chester, los residentes desconfían de las perspectivas del GNL

Lo que oficialmente era una audiencia pública se transformó a veces en una manifestación bulliciosa y emotiva contra un concepto multimillonario: una excavadora potencial para ayudar a una ciudad en quiebra a abrirse camino.

Lo que oficialmente era una audiencia pública se transformó en ocasiones en una bulliciosa y emotiva manifestación contra un concepto multimillonario: una excavadora potencial para ayudar a una ciudad en quiebra a salir del peligro financiero.

En cinco años, si llega a buen término, una instalación de gas natural licuado habrá creado miles de puestos de trabajo y generado más de 700 millones de dólares en ingresos fiscales para la ciudad, el condado y el estado anfitriones, según un análisis de la Asociación de Fabricantes de Pensilvania.

No se mencionó el hecho de que la arruinada ciudad de Chester sería un lugar ideal. Antiguamente una potencia constructora naval internacional, tiene un puerto con fácil acceso al océano. ¿Y podría alguna vez utilizar el dinero?

Sin embargo, los residentes de Chester con carteles entre la multitud que estaba de pie en la audiencia en la Universidad Widener el martes, convocada por el grupo de trabajo sobre GNL de Filadelfia designado por el estado, dijeron enfáticamente no, gracias.

La reacción fue "comprensible", dijo Carl A. Marrara, director ejecutivo de la asociación de fabricantes, después de testificar. Pero argumentó que producir gas en esta zona sería una alternativa mucho mejor que importarlo de Rusia.

Toby Rice, miembro del grupo de trabajo y director de EQT Corp., una empresa de Pittsburgh que es uno de los mayores productores de gas del país, dijo que los manifestantes estaban tan centrados en las cuestiones medioambientales y de seguridad que estaban ignorando la "oportunidad" económica.

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Michael T. Doweary, el síndico estatal que hace nueve meses llevó a la ciudad a lo que se ha convertido en un procedimiento de quiebra polémico y a menudo feo, y Stefan Roots, que se espera que se convierta en alcalde en enero porque se presentará sin oposición en las elecciones generales, son ponerse del lado de los manifestantes. Para Chester, sugirieron, la posible planta bien podría ser oro de tontos.

No se trata de dinero, dicen, ni se trata exclusivamente de peligros y contaminación, que han sido puntos focales de las protestas por el GNL en todo el país. Sostienen que se trata en gran medida del futuro de la economía de Chester y del tipo de ciudad que será cuando salga de la quiebra, cuando sea que sea.

Zulene Mayfield, activista desde hace mucho tiempo, dijo, después de que su testimonio provocara los mayores aplausos en la audiencia: “Sería como otro clavo en el ataúd”.

No se ha identificado oficialmente ningún sitio propuesto, pero como informó The Inquirer, una empresa de Nueva York, Penn LNG, dirigida por un nativo de Filadelfia, quería construir una terminal de exportación a lo largo de la costa de Chester o un área vecina para explotar la generosidad del estado. del gas de esquisto y la creciente demanda mundial.

El alcalde de Chester, Thaddeus Kirkland, a quien Roots derrotó en las primarias de mayo, dijo en una entrevista el martes que tenía preocupaciones y que aún no había tomado una decisión sobre la planta. Reiteró esa posición al día siguiente en una reunión del ayuntamiento.

Dijo que la seguridad es un problema y que un número indeterminado de residentes en los barrios ribereños tendrían que ser desplazados para dar paso a una zona de amortiguamiento.

Pero Kirkland, que ha tenido una relación cada vez más deteriorada con la oficina del síndico, se reunió varias veces con funcionarios de la compañía y dijo el año pasado que la planta "probablemente nos pondría en una excelente posición financiera en las próximas décadas".

Dijo en la reunión del consejo de la semana pasada que nunca dijo que apoyaba una planta de este tipo en Chester, pero que tenía "el derecho y el deber de escuchar" a cualquiera que ofreciera ideas que en última instancia pudieran beneficiar a la ciudad.

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Lo que se cree que es el sitio objetivo de Chester actualmente alberga un almacén de 60 acres y anteriormente estaba ocupado por una planta de Ford Motor Co. en el apogeo industrial de la ciudad. Está aproximadamente a media milla al norte del puente Commodore Barry.

Es de suponer que la planta sería similar a las construidas a lo largo de la costa del Golfo, ya que el país se ha convertido en un exportador de gas natural. Las enormes unidades de refrigeración enfrían el gas natural lo suficiente como para licuarlo. Luego se almacena y envía en tanques aislados y se recalienta hasta convertirlo en vapor. La planta de GNL a gran escala más cercana, en Cove Point, Maryland, en la orilla occidental de la Bahía de Chesapeake, ha sido blanco de protestas.

Los defensores del GNL dicen que es más respetuoso con el medio ambiente que los combustibles fósiles tradicionales. En su sitio, Penn LNG dijo que planeaba construir una “instalación de última generación con emisiones cercanas a cero”. Pero los ambientalistas sostienen que todo el procesamiento y envío representa una fuente importante de contaminación y gases de efecto invernadero. También dicen que las posibles explosiones presentan un peligro inminente para los residentes.

Si bien este tipo de explosiones parecen haber ocurrido raramente, el año pasado ocurrió una en una planta de GNL en Freeport, Luisiana; no se reportaron heridos ni muertes.

La oficina del síndico sostiene que la instalación también sería peligrosa para la economía de Chester.

Ni Doweary ni su jefe de gabinete, Vijay Kapoor, testificaron en la audiencia de la semana pasada, pero compartieron sus puntos de vista poco después en una presentación en la reunión quincenal del comité asesor de quiebras.

Sin identificar específicamente las perspectivas del GNL, dijeron en la presentación que “a menudo, las comunidades con dificultades financieras aceptan cualquier nuevo ingreso que puedan obtener”, incluso de “industrias con impactos negativos en la salud de los residentes”.

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La presentación decía que la ciudad estaba en peligro de volverse "financieramente dependiente de estas industrias... en las próximas décadas".

Chester alberga lo que se cree que es el incinerador más grande del país: la Instalación de Recuperación de Recursos del Valle de Delaware de Covanta, que está cerca de la planta de tratamiento de aguas residuales de Delcora.

Mayfield, propietario de una casa frente al incinerador, dijo que los residentes de Chester, el 72% de los cuales son negros, son víctimas del racismo ambiental. Señaló que los 10 miembros del grupo de trabajo en la audiencia del martes son blancos.

En la reunión de quiebra, la oficina del síndico señaló que casi la mitad de las personas en los barrios cercanos a las plantas frente al río viven en la pobreza.

Si bien la asociación de fabricantes estima que se crearían más de 17.000 puestos de trabajo en la construcción durante un período de cuatro años, Kapoor y Roots dijeron que no estaba claro cuántos ingresos realmente se quedarían en Chester.

Después de que se construyera la planta, dice la asociación, 516 personas trabajarían allí a tiempo completo. Basado en la tasa impositiva de Chester, eso podría significar alrededor de $2 millones más anualmente de los $16 millones aproximadamente que recauda en impuestos salariales. Otras variables incluirían el valor asignado a la instalación por un tasador del condado y las tarifas de hospedaje que se negociaron.

La pérdida de plantas de fabricación hace décadas agotó gravemente la base impositiva de la ciudad. Actualmente, las máquinas tragamonedas de Harrah's Philadelphia y la planta de Covanta representan aproximadamente el 25% del presupuesto de 64 millones de dólares de la ciudad.

A lo largo de los años, se han propuesto numerosos proyectos ambiciosos frente al río sin mucho que mostrar. Pero la zona costera "a menudo se promociona como una oportunidad de desarrollo económico", dijo la oficina del síndico en su presentación.

Mayfield, fundador de Chester Residents Concerned for Quality Living, que ayudó a organizar las protestas en la audiencia de GNL, sigue activo en la ciudad. Sostiene que una planta de GNL sería lo último que Chester necesita.

“Danos la oportunidad de salvar a nuestra comunidad”, dijo.